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私の研究する分野は日本語学です。日本語に限らず言語というものは、自分自身で一から作るものではなく、必ず一世代前の、多くの場合、両親が使っている言葉を真似ることによって獲得していきます。私たちは、日本語を話す社会で育てば日本語を、さらに細かく言えば、その地方で話されている方言を、自分の言葉にします。その点から、言語は、常に過去からの遺産であると言えます。一方で、何か新しい現象が起これば、それを表す新しい言葉が作られ、新しいメディアが誕生すれば、それに乗った新しい言語が登場します。そもそも、ある人が放つ発言は、史上初めて、そういうかたちで表現されたものです。その点で、言語には、常に現代の創造という性格もあるのです。ですから、言語を観察することで、その人が育った社会がどのような歴史を背負った社会であったのかを知ることができ、一方で、その人の生きる現代の、私たちならでは創造性という面も見ることができるのです。

私が長く取り組んでいる研究に、蝋管という19世紀末頃から用いられた古い録音再生メディアの調査・保存・再生・分析があります。現在聴くことが出来る最古の日本語録音は、今から120年前、1900年のパリ万博時に蝋管に吹き込まれたものです。この中には、江戸生まれの女性の会話録音もあり、我々の世代では、抵抗なく面白く聴くことができるのですが、今年度の受講生に感想を尋ねたところ、「分かりづらい」「聞き取りにくい」という声が多く、驚きました。彼女らは使わない単語、馴染みのない言い回しが幾つもあったのです。100年前の世代と60過ぎの私の世代の日本語には連続的な繋がりがあるのに、それから約半世紀経った世代の日本語とは大きな断絶があるようで、大変興味深い発見になりました。

現代では、TwitterなどSNSで使われる新しい言葉が育ってきています。それを「打ち言葉」と呼ぶ研究者もいます。打ち言葉は、従来の話し言葉と書き言葉の両方の側面を持ちつつある表現です。話し言葉は即興性がある反面、言い誤りがあり、書き言葉には正しさの規範性が強い特徴があります。打ち言葉は、一方では書き言葉的な推敲が可能でありつつ、一方では話し言葉的な即応性があり、しかも話し言葉が持てなかった広範囲の伝播性、書き言葉が持ちえない同時的な伝達力があるのです。新たな言語メディアの登場は、さらに大きな言語の変革を生むかも知れません。